La inmunidad artificial es la protección contra microbios que conseguimos gracias a la medicina, sin necesidad de enfermarte. No aparece por pasar la enfermedad, aparece por una inyección. Solo hay dos caminos: o tu cuerpo aprende a defenderse por sí mismo o recibe defensas ya listas de otro. Por eso artificial significa provocado por personas, no esperas a enfermarte.

Para entenderla necesitas tres palabras. El antígeno es la marca o uniforme del microbio que sirve para reconocerlo. El anticuerpo es la defensa que fabrica tu cuerpo, como una pinza que atrapa ese uniforme. La célula de memoria es la célula que recuerda al microbio, como un archivo que guarda su foto. Con la inmunidad artificial, el médico mete en tu cuerpo o el uniforme o la pinza.

La inmunidad artificial activa con vacuna te enseña a defenderte. La vacuna es un preparado con partes inofensivas que solo muestra el uniforme: microbios atenuados muy debilitados, microbios inactivados muertos, solo un trozo del microbio, toxoide que es la toxina sin veneno o ARN mensajero que da la instrucción para fabricar solo un trozo inofensivo. Al inyectarte, tus defensas lo ven como extraño, fabricas anticuerpos y células de memoria en 7 a 14 días, y si llega el microbio real la memoria lo reconoce rápido y lo eliminas antes de enfermar. Es lenta al inicio, pero dura años o toda la vida, es preventiva, se pone antes de enfermar y a veces necesita refuerzo, como en sarampión, tétanos o COVID.

La inmunidad artificial pasiva con suero te presta ayuda inmediata. El suero, también llamado inmunoglobulina, es un líquido con anticuerpos ya fabricados por otra persona o animal. Al inyectarlo no necesitas fabricar nada, los anticuerpos atrapan al microbio o su toxina en horas, pero tu cuerpo no aprende y no crea memoria. Como los anticuerpos prestados se gastan, solo duran de 2 a 4 semanas. Es inmediata pero corta, es curativa o de emergencia y se usa cuando ya hubo contagio o no hay tiempo para esperar, como el suero antitetánico, antirrábico o antiofídico contra veneno de serpiente. Por eso en una emergencia sin vacunación previa, como Diego con un clavo oxidado y sin vacuna de tétanos, se combinan: suero para el ahora y vacuna para el después.