Ácidos nucleicos: componentes y clasificación
Los ácidos nucleicos son las moléculas que guardan y transmiten las instrucciones para construir un ser vivo. Están formados por piezas pequeñas repetidas llamadas nucleótidos, como un collar hecho de perlas. Un polímero es justo eso: una cadena larga hecha de piezas repetidas, y cada pieza suelta se llama monómero. Con la analogía del manual para armar un robot: todo el manual es el ácido nucleico, cada palabra es un nucleótido y cada letra es una base nitrogenada.
Cada nucleótido tiene 3 partes unidas: el grupo fosfato con fósforo que sirve como pegamento y da acidez, la pentosa que es un azúcar simple de 5 carbonos y es el centro de la pieza, y la base nitrogenada que es un anillo con nitrógeno y lleva la información. Hay dos pentosas posibles: la ribosa del ARN, con un oxígeno extra, y la desoxirribosa del ADN, sin ese oxígeno. Hay cinco bases posibles: las purinas grandes de doble anillo, adenina A y guanina G, y las pirimidinas pequeñas de un solo anillo, citosina C, timina T y uracilo U. No debes confundir nucleósido, que es pentosa más base sin fosfato, con nucleótido, que es nucleósido más fosfato y es la pieza completa.
Los nucleótidos se unen en fila para formar una cadena mediante el enlace fosfodiéster, un puente fuerte entre el fosfato de un nucleótido y el azúcar del siguiente. Al unirse, la cadena tiene una dirección, con un extremo 5' y otro 3', y siempre se lee de 5' a 3'. Las bases de cadenas distintas se abrazan por pares siempre igual: en ADN A con T y G con C, por lo que en cantidad A igual a T y G igual a C, y en ARN A con U y G con C.
Hay dos tipos principales. El ADN o ácido desoxirribonucleico usa desoxirribosa y bases A, T, G y C, forma una doble hélice como escalera en espiral y es el archivo maestro que se hereda y casi no sale del núcleo. El ARN o ácido ribonucleico usa ribosa y bases A, U, G y C, suele ser de cadena simple más corta que a veces se dobla sobre sí misma y es la copia de trabajo para hacer proteínas. Hay 3 tipos principales: el ARN mensajero lleva la receta del ADN a la fábrica de proteínas, el ARN de transferencia trae los aminoácidos que son los ingredientes, y el ARN ribosomal forma la fábrica misma junto con proteínas. Por ejemplo, si una hebra de ADN es 5'-ATGC-3', su complementaria es 3'-TACG-5', que en dirección normal es 5'-GCAT-3', y su copia de ARN sería 5'-AUGC-3'.