Las enzimas son proteínas especiales que actúan como catalizadores biológicos: aceleran las reacciones químicas del cuerpo sin gastarse y quedan libres para repetir su trabajo. Cada enzima tiene un centro activo con forma exacta donde encaja su sustrato, como una llave entra en su cerradura. Solo la molécula correcta puede entrar y transformarse en productos.

Muchas enzimas no funcionan solo con su parte de proteína. La apoenzima es la parte de proteína sola, inactiva y apagada, como un taladro sin batería. Para encenderse necesita un ayudante no proteico llamado cofactor. Cuando se unen forman la holoenzima, que es la enzima completa y activa. La fórmula es: Apoenzima + Cofactor = Holoenzima.

Los ayudantes se distinguen por qué son y qué tan fuerte se pegan. El ion metálico es un mineral con carga, como Zn2+ o Mg2+, que ayuda a sujetar el sustrato. La coenzima es un ayudante orgánico que se une flojo, entra y sale llevando átomos de un lugar a otro, como NAD+ y FAD que llevan hidrógenos y vienen de vitaminas. El grupo prostético es un ayudante orgánico pegado fuerte y para siempre, como el grupo hemo con hierro en la catalasa.

Los científicos clasifican las enzimas en 6 familias según el trabajo químico que hacen y casi todas terminan en -asa. Son oxidorreductasas, transferasas, hidrolasas, liasas, isomerasas y ligasas. Para recordarlas se usa el truco: Olga Toma Helados Líquidos Increíbles Ligeros. Un ejemplo típico es la catalasa, que usa grupo hemo y es oxidorreductasa porque transforma peróxido en agua y oxígeno mediante oxidación y reducción.