Los hongos no son plantas ni animales y por eso tienen su propio reino: el Reino Fungi. Son eucariotas, o sea, con núcleo verdadero, no tienen clorofila ni cloroplastos y no hacen fotosíntesis. Son quimioheterótrofos porque obtienen energía de sustancias químicas y comen materia hecha por otros, guardan glucógeno como los animales y tienen pared celular de quitina, el mismo material duro de los insectos.

Su cuerpo real no es el champiñón que vemos, sino el micelio escondido bajo tierra, madera o pan. El micelio es una red de hilitos microscópicos llamados hifas que crecen por la punta e invaden la comida. El sombrerito es solo el cuerpo fructífero que sale para soltar esporas, que son células resistentes que viajan por aire y germinan en un nuevo micelio.

Son la cuadrilla de reciclaje del bosque: digieren fuera del cuerpo soltando jugos, disuelven hojas y madera muerta y luego absorben los nutrientes para devolverlos al suelo. Pueden ser saprófitos que comen materia muerta como el moho del pan, parásitos que dañan a un vivo como el pie de atleta, o mutualistas donde ambos ganan. Los dos mutualismos clave son la micorriza, hongo más raíz, y el liquen, hongo más alga o cianobacteria.

Se reproducen con mucho micelio para crecer y muchas esporas para colonizar. La vía asexual es rápida por fragmentos, gemación en levaduras o conidios voladores como los de Penicillium, y la sexual es lenta por unión de dos micelios con una fase especial n + n de dos núcleos separados. Se clasifican por sus esporas sexuales: zigomicetos en cigosporangio como Rhizopus, ascomicetos en asca como levaduras y Penicillium, y basidiomicetos en basidio como champiñones.