El fósforo es un ingrediente esencial para la vida. Forma huesos, dientes, ADN y moléculas de energía. Viaja muy despacio desde las rocas al suelo, a las plantas, a los animales y de regreso a las rocas, casi siempre como fosfato disuelto PO4³⁻ y casi nunca por el aire.

Su almacén principal son las rocas, como la apatita Ca5(PO4)3, por eso se dice que es un ciclo sedimentario con base en la tierra. Hay poco fosfato disponible en el suelo, los ríos y los lagos, pero circula rápido. En los seres vivos pasa rápido de uno a otro al comer, y en los sedimentos marinos queda guardado lentísimo durante millones de años.

El viaje empieza con la meteorización: la lluvia, el viento y las raíces desgastan la roca y liberan fosfato al suelo. Después los productores, como las plantas, lo absorben con agua por sus raíces. Luego los consumidores lo obtienen al comer, formando huesos y moléculas vitales. Los descomponedores, como bacterias y hongos, deshacen hojas muertas, cuerpos y excrementos y devuelven el fosfato al suelo para reutilizarlo.

Una parte del fosfato se pierde cuando la lluvia lo arrastra a ríos y al mar, donde cae al fondo y por sedimentación, presión y tiempo se vuelve roca nueva. Como no tiene fase gaseosa importante, este ciclo es mucho más lento que otros: si falta fosfato en el suelo, las plantas deben esperar a la roca, no al aire.