En la naturaleza ninguna especie vive sola. Todas interactúan con otras especies para conseguir comida, protección o ayuda para reproducirse. Esas interacciones entre individuos de especies distintas se llaman relaciones interespecíficas y forman las comunidades donde varias poblaciones viven juntas en un mismo lugar.

Cada relación se clasifica por su efecto en cada especie con un código simple: + significa beneficio porque consigue alimento, casa, transporte o protección; - significa perjuicio porque pierde energía, salud o capacidad de tener hijos; y 0 significa sin efecto importante. Así, la depredación y el parasitismo son (+ , -), la competencia interespecífica es (- , -), el mutualismo y la protocooperación son (+ , +), el comensalismo es (+ , 0) y el amensalismo es (- , 0).

Los siete tipos clave son fáciles de distinguir con ejemplos: león y cebra en depredación, garrapata y perro en parasitismo, leones e hienas en competencia, hongo y alga que forman el liquen en mutualismo obligatorio, abeja y flor en protocooperación opcional, rémora y tiburón en comensalismo, y moho que produce penicilina frente a bacterias en amensalismo.

Para clasificar sin error se usan tres preguntas en orden: primero si hay muerte rápida para comer o robo lento, segundo si los dos salen perdiendo por pelear por el mismo recurso, y tercero si hay vida en común obligatoria, opcional o con una especie indiferente. Con este método se identifica, por ejemplo, que la rémora comensal obtiene transporte y restos sin afectar al tiburón.