Mapa mental de poblaciones ecológicas
Una población ecológica es el conjunto de individuos de la misma especie que coinciden en el mismo lugar y al mismo tiempo y pueden reproducirse entre sí. Es como tu salón de clases: estudiantes del mismo grado que comparten espacio y se relacionan. Todos los lobos de un bosque o todos los tréboles de una pradera son una población. Un individuo es un solo ser vivo, la población son muchos de la misma especie juntos y la comunidad es distinta porque incluye a todas las especies viviendo juntas.
Para describir una población usamos cuatro características. El tamaño poblacional N es cuántos individuos hay en total y la densidad d = N / A es qué tan apretados están por área o volumen. Con N = 800 en A = 200 m² la densidad es alta, con N = 10 en A = 100 km² es baja. La distribución espacial es el dibujo sobre el terreno: uniforme y pareja como pingüinos en sus nidos, aleatoria y al azar como semillas con el viento, y agregada en grupos donde hay comida o refugio como peces en cardumen, que es la más común. La estructura etaria dice cuántos son crías, adultos y viejos y se dibuja en pirámides de edad, y la proporción de sexos dice cuántos machos y hembras hay y anticipa si nacerán más crías.
Una población cambia por cuatro fuerzas: natalidad B que son nacimientos, mortalidad M que son muertes, inmigración I que son los que llegan y emigración E que son los que se van. El cambio total es ΔN = B - M + I - E; si es positivo crece y si es negativo se achica. El potencial biótico es el máximo de hijos posible si nada faltara y nada matara, la resistencia ambiental es todo lo que lo frena como falta de agua, depredadores, enfermedades y competencia, y la capacidad de carga K es el techo máximo que el ambiente puede mantener sin dañarse.
Sin límites el crecimiento es exponencial o curva en J con dN/dt = rN y N(t) = N0 e^(rt), donde se dispara como bacterias en plato nuevo. Con límites es logístico o curva en S con dN/dt = rN (1 - N/K), donde crece rápido y luego se frena y se estabiliza en K como ciervos en bosque lleno. Las especies de estrategia r tienen muchos hijos y vida corta como insectos y usan más la J, y las de estrategia K tienen pocos hijos y mucho cuidado como el cóndor y viven cerca de K. Por ejemplo, 800 tréboles en 200 m² tienen d = 4 por m²; con B = 200, M = 100, I = 20 y E = 10, ΔN = 110, N final = 910 y d final = 4.55.