Un desastre no es solo que tiemble fuerte o llueva mucho. Es cuando ese golpe interrumpe la vida de una comunidad tan gravemente que ella sola no puede recuperarse y necesita ayuda externa. Piensa en un vaso bajo el caño: si el vaso es grande y fuerte aguanta, si es pequeño y rajado se desborda, y ese desborde es el desastre.

Para que ocurra un desastre siempre se combinan el peligro, que es la amenaza como un sismo o un huaico, la vulnerabilidad, que es qué tan débil estás por casas precarias o falta de plan, la exposición, que es estar justo en el lugar del golpe como vivir al borde del río, y la capacidad, que son los recursos para resistir como hospitales y brigadas. El riesgo nace de combinar los tres primeros con la fórmula Riesgo = Peligro × Vulnerabilidad × Exposición, y si alguno es cero no hay riesgo.

Es clave distinguir un fenómeno natural, que ocurre aunque no haya gente como un sismo en el desierto, de una emergencia, que la comunidad sí puede manejar sola como una inundación de dos calles, de un desastre, que supera lo local y exige ayuda externa, y de la catástrofe, que solo indica un desastre de magnitud extrema. Todo desastre interrumpe la vida diaria, deja pérdidas que no se recuperan en días y obliga a cambiar la rutina por semanas o meses.

Según su origen los desastres pueden ser naturales por la dinámica de la Tierra como terremotos y tsunamis, socionaturales cuando la acción humana agrava a la naturaleza como un huaico por deforestación, y antrópicos o tecnológicos causados por personas como un derrame de petróleo. El caso de dos pueblos con la misma lluvia de 50 mm lo demuestra: el pueblo bien construido lejos del río lo resuelve solo, mientras el pueblo precario en el cauce colapsa, por eso mismo peligro no significa mismo desastre.