La cordillera de los Andes funciona como la divisoria continental de las aguas del Perú. Es como el caballete de un techo a tres aguas: lo que cae al oeste baja al Pacífico, lo que cae al este va a la Amazonía y lo que cae en el altiplano queda encerrado en el Titicaca. Por eso el país no envía toda su agua al mismo lugar, sino que se organiza en tres vertientes hidrográficas, que son conjuntos de cuencas vecinas con el mismo destino final.

La vertiente del Pacífico ocupa el 21.7% del territorio al oeste de los Andes y reúne 53 ríos cortos, torrentosos, de poco caudal y régimen irregular. Nacen en los Andes occidentales y deben bajar casi 5000 metros en menos de 200 km hasta el mar, por lo que no son navegables pero sostienen la agricultura costeña, el agua potable y las centrales hidroeléctricas. Sus ejemplos principales son Tumbes, Chira, Piura, Santa, Rímac, Cañete, Ica, Majes-Camaná y Tambo, siendo el Santa el más caudaloso.

La vertiente del Atlántico o Amazónica es la más grande, con 74.5% del país al este de los Andes entre sierra oriental y selva. Sus ríos son muy largos, muy caudalosos, de régimen regular y navegables porque recorren miles de kilómetros por la llanura y reciben lluvias casi todo el año con cientos de afluentes. Es exorreica y llega al Atlántico por el Amazonas, que nace de la unión del Marañón y el Ucayali, junto a Huallaga, Apurímac, Mantaro, Urubamba, Napo, Putumayo y Madre de Dios. Son autopistas de agua para el transporte selvático, la pesca y el potencial hidroeléctrico.

La vertiente del Titicaca o Altiplánica es la más pequeña, con 3.8% del país en el altiplano de Puno. Tiene ríos cortos, de poco caudal y régimen irregular que crecen en el verano de lluvias y disminuyen en el invierno seco. Es endorreica porque termina en el lago Titicaca sin llegar al mar. Sus ríos son Ramis, Ilave, Huancané, Suches y Coata, con el Ramis como el más largo, y sirven para la agricultura y ganadería local. Las tres partes suman todo el territorio: 21.7% + 74.5% + 3.8% = 100%.