Una reacción química es un proceso en el que una o más sustancias iniciales, llamadas reactivos, se transforman en una o más sustancias finales diferentes, llamadas productos. No es solo un cambio de forma, es un cambio de identidad. Es como hacer una torta: la harina, el huevo y el azúcar ya no se pueden recuperar porque nació algo nuevo.

Para entenderlo imagina los átomos como piezas de LEGO y las moléculas como grupitos de piezas ya conectadas. En un cambio físico solo cambia la forma, el tamaño o el estado, como derretir hielo o romper papel, y se puede revertir fácilmente. En un cambio químico cambia la identidad de la sustancia y es muy difícil revertirlo, como quemar papel u oxidar el hierro.

Como no vemos los átomos, reconocemos la reacción por sus evidencias: cambio de color sin pintura, formación de burbujas o gas sin hervir, aparición de un precipitado que es un polvito sólido dentro de un líquido, cambio de temperatura sin calentar, y aparición de luz u olor nuevo. Una sola pista ya es sospechosa, dos o más casi lo confirman.

El corazón del concepto es que los átomos se reordenan: primero se rompen las uniones en los reactivos, luego los átomos quedan sueltos por un instante y después se vuelven a unir de forma diferente para crear los productos. Ningún átomo desaparece ni se crea, solo cambia de compañeros. Esto se escribe con una ecuación química, como 2H2 + O2 → 2H2O, donde la flecha significa se transforma en y el conteo muestra 4 H y 2 O a cada lado: lo mismo, pero formando agua líquida totalmente distinta a los gases iniciales.