La cartografía es la ciencia y técnica de hacer mapas. Un mapa es un dibujo pequeño y plano de una parte de la Tierra vista desde arriba, como el plano de tu colegio en la entrada que te ayuda a encontrar el laboratorio sin recorrer todo el colegio. Es como el plano de un centro comercial, pero de todo el planeta.

Todo mapa útil para localizar trae cinco ayudantes: el título que dice qué zona muestra, la leyenda que traduce los símbolos, la escala que dice cuánto se achicó la realidad, la rosa de los vientos que marca el norte y la retícula de coordenadas que da la dirección exacta de cada punto.

Para localizar cualquier lugar se siguen 3 pasos de lo fácil a lo exacto. Primero oriéntate buscando la rosa de los vientos; si el norte está hacia arriba, arriba es norte, abajo es sur, derecha es este e izquierda es oeste. Segundo ubícate a ojo con referencias que conozcas, como un río o una ciudad grande, y usa la leyenda, el diccionario de símbolos, para entender qué ves.

Tercero mide y da la ubicación exacta. Con la escala numérica 1:N usas D_real = D_mapa x N para pasar del papel a la realidad; por ejemplo 4 cm en escala 1:100000 son 400000 cm, o sea 4 km. Con las coordenadas geográficas das el punto único en el planeta: la latitud es la distancia al ecuador de 0 a 90 grados norte o sur con los paralelos, y la longitud es la distancia a Greenwich de 0 a 180 grados este u oeste con los meridianos, como 15 grados sur, 75 grados oeste.