Una reacción de desplazamiento simple ocurre cuando un elemento libre le quita su lugar a otro que está combinado en un compuesto. El libre se combina para formar un nuevo compuesto y el combinado queda libre. Es como el juego de las sillas musicales: el niño de pie ocupa la silla y el que estaba sentado queda de pie.

Todas siguen la misma receta: A + BC → AC + B. A es el elemento libre que llega, BC es el compuesto inicial, AC es el nuevo compuesto y B es el elemento desplazado que queda libre. Para entenderlas hay que distinguir elemento, sustancia pura de un solo tipo de átomo, de compuesto, unión de dos o más elementos. En el proceso siempre van juntas la oxidación y la reducción.

Hay tres casos típicos que debes conocer. Un metal desplaza a otro metal de una sal en solución, como Zn + CuSO4 → ZnSO4 + Cu. Un metal activo desplaza al hidrógeno de un ácido o del agua, como Mg + 2HCl → MgCl2 + H2 con liberación de hidrógeno gas. Un halógeno desplaza a otro halógeno de una sal, como Cl2 + 2NaBr → 2NaCl + Br2.

No todo desplazamiento ocurre, solo si el elemento libre es más activo que el combinado. La regla de oro es que si A está arriba de B en la serie de actividad, sí ocurre; si está abajo, no ocurre. Los muy activos K, Na, Ca, Mg, Al desplazan al H del agua fría y de los ácidos, los medios Zn, Fe, Ni, Sn, Pb solo de los ácidos, y Cu, Ag, Au no lo desplazan. Para halógenos el orden es F2 > Cl2 > Br2 > I2. Para resolver se identifica, se compara, se intercambia y se balancea, y en el laboratorio se observa como cambio de color, aparición de sólido o burbujas de gas.