Una reacción de descomposición ocurre cuando una sola sustancia compuesta se rompe en dos o más sustancias más simples. Es como golpear una piñata: de una sola piñata salen muchos dulces, o como tirar una torre de LEGO al suelo: la torre grande desaparece y aparecen las piezas pequeñas. En química, el reactivo único es lo que tienes al inicio y se va a romper, y los productos son lo que obtienes al final.

Todas las descomposiciones siguen la misma receta general: AB → A + B, donde AB es el único reactivo y A y B son los productos más simples. La flecha se lee como se convierte en. Romper un compuesto cuesta esfuerzo, por eso casi todas necesitan energía para empezar: calor fuerte, electricidad o luz. Sin esa ayuda, la sustancia AB se queda estable y no se rompe.

En el examen te pedirán tres tipos según lo que provoca la ruptura. La descomposición térmica usa calor, como al calentar piedra caliza CaCO3 para obtener cal viva CaO y CO2. La electrolítica usa electricidad, como al pasar corriente por agua 2H2O para obtener hidrógeno H2 y oxígeno O2. La fotolítica usa luz solar o ultravioleta, como cuando la luz rompe el cloruro de plata 2AgCl en plata Ag y cloro Cl2, o el agua oxigenada 2H2O2 en agua H2O y oxígeno O2.

Para resolverlas, primero confirma que hay un solo reactivo, luego aplica el patrón del compuesto y por último balancea igualando átomos. Por ejemplo, los cloratos metálicos con calor siempre dan cloruro más oxígeno: KClO3 → KCl + O2, que balanceada queda 2KClO3 → 2KCl + 3O2. Si ves un solo reactivo con calor, electricidad o luz sobre la flecha, es casi seguro una descomposición.