La nomenclatura es el reglamento oficial para poner un solo nombre correcto a cada compuesto inorgánico. Un compuesto inorgánico es una sustancia de dos o más elementos sin carbono como base, como NaCl o H2O. Si sabes qué átomos lo forman y con qué número de oxidación trabajan, puedes deducir su nombre sin memorizarlo todo.

Todo se basa en el número de oxidación, que indica con signo + o - cuántos electrones pierde o gana un átomo. El catión pierde electrones y queda positivo, como Fe+3, y el anión gana electrones y queda negativo, como O-2. La regla de oro es que en un compuesto neutro la suma de oxidaciones da cero, por ejemplo 2(+3) + 3(-2) = 0. El oxígeno casi siempre vale -2 y sirve para calcular la oxidación del otro elemento.

Existen tres sistemas para nombrar y debes elegir uno sin mezclarlos. La sistemática cuenta átomos con prefijos griegos mono, di, tri, como trióxido de dihierro. La Stock escribe la oxidación con números romanos entre paréntesis, como óxido de hierro (III). La tradicional usa sufijos -oso para el menor e -ico para el mayor, y con más de dos valores usa hipo- y per-, como óxido ferroso y óxido férrico. La IUPAC prefiere la sistemática y la Stock.

Los compuestos se agrupan en seis familias que se reconocen leyendo de derecha a izquierda: óxido básico, óxido ácido, hidróxido, hidrácido, ácido oxácido y sal. Por ejemplo Fe2O3 es un óxido básico donde el hierro trabaja con +3, por eso se llama trióxido de dihierro en sistemática, óxido de hierro (III) en Stock y óxido férrico en tradicional.