Propiedades de los compuestos orgánicos
La mayoría de los compuestos orgánicos arden fácilmente, casi no se disuelven en agua y se derriten o hierven a temperaturas bajas. Esto pasa porque sus átomos están unidos por enlace covalente, donde comparten electrones entre carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y porque entre una molécula y otra solo hay fuerzas intermoleculares débiles. Son como bloques pegados con velcro frente a los compuestos inorgánicos como la sal, que están soldados: se separan con poco calor, se evaporan rápido y huelen mucho.
En sus propiedades físicas destacan los puntos de fusión y ebullición bajos, casi siempre bajo 300 °C, porque el velcro molecular se rompe con poco calor. Mientras más grande la molécula, más puntos de contacto y más alto hierve, y si hay puente de hidrógeno entre un H unido a O o N y otro O o N cercano, hierve mucho más alto: CH4 hierve a -161 °C y CH3OH a 65 °C. Siguen la regla de lo semejante disuelve a lo semejante: al ser apolares o poco polares no se mezclan con agua muy polar y forman capas como el aceite, pero sí se disuelven en gasolina, aceite o éter. Solo los que tienen OH o NH, como el alcohol CH3CH2OH y el azúcar C6H12O6 con muchos OH, sí se disuelven en agua. Además no conducen la electricidad por falta de iones libres, muchos flotan por ser menos densos que el agua, y según el tamaño son gases como CH4, líquidos medianos o sólidos blandos como la cera.
En sus propiedades químicas, casi todos son combustibles y al quemarse con oxígeno dan dióxido de carbono y agua con mucho calor, por ejemplo CH4 + 2 O2 -> CO2 + 2 H2O, como ocurre con gas natural, gasolina y madera. En cambio sus reacciones son lentas porque romper enlaces covalentes cuesta energía, dan varios productos y suelen necesitar calor, luz o un catalizador que acelera sin gastarse, a diferencia de las reacciones inorgánicas típicas que son rápidas.
Para ordenar puntos de ebullición primero se mira si hay OH o NH para puente de hidrógeno y luego el tamaño. Así CH4 sin puente es el más bajo, le sigue CH3OH con un carbono y finalmente CH3CH2CH2OH con tres carbonos hierve a 97 °C frente a 65 °C. El truco es: si hay puente gana, si empatan gana el más grande.