Sistema de cinco reinos de Whittaker
Robert Whittaker propuso en 1969 ordenar a todos los seres vivos en 5 grandes reinos: Monera, Protista, Fungi, Plantae y Animalia. Es como ordenar una biblioteca gigante en solo cinco estanterías, usando cómo son sus células y cómo consiguen su comida.
Antes solo se usaban 2 reinos, plantas y animales, pero no alcanzaban. Las bacterias no son plantas ni animales, los hongos no hacen fotosíntesis como plantas pero tampoco se mueven como animales, y la ameba es una sola célula que se mueve y come. Era como tener solo dos cajones para ropa y comida y no saber dónde guardar libros, cargadores y zapatos.
Whittaker usó 3 criterios, de lo más simple a lo más complejo. Primero el tipo de célula: procariota sencilla sin núcleo verdadero con ADN suelto, o eucariota compleja con núcleo verdadero que guarda el ADN. Segundo el número de células: unicelular con una sola célula que hace todo sola, o pluricelular con muchas células en equipo. Tercero la forma de nutrición: autótrofa que fabrica su comida con fotosíntesis usando la luz del sol, o heterótrofa que come a otros, ya sea por absorción digiriendo fuera y absorbiendo como esponja, o por ingestión metiendo la comida dentro y digiriendo dentro.
Los 5 reinos son: Monera con procariotas unicelulares como bacterias y cianobacterias; Protista con eucariotas casi siempre unicelulares como ameba, paramecio y algas microscópicas, el cajón de lo que no encaja en los otros; Fungi con eucariotas casi todos pluricelulares, heterótrofos por absorción con pared de quitina y descomponedores como champiñones, mohos y levaduras; Plantae con eucariotas pluricelulares autótrofas con pared de celulosa que no se mueven como musgos, helechos y árboles; y Animalia con eucariotas pluricelulares heterótrofos por ingestión sin pared que se mueven como insectos, peces y humanos.
Para clasificar se pregunta primero si tiene núcleo, luego cómo se alimenta y se confirma con el número de células. La bacteria del yogur sin núcleo es Monera, el moho del pan que absorbe nutrientes es Fungi y el gato que ingiere comida es Animalia. Solo Monera es procariota, los otros cuatro reinos son eucariotas.