No descendemos del chimpancé que vemos hoy en el zoológico. Compartimos con él un ancestro común, como un abuelo compartido de dos primos, que vivió en África hace unos 7 millones de años. De ese tronco salió nuestra rama, la de los homininos, que aprendió a caminar en dos pies y a pensar cada vez mejor. La evolución humana es como un árbol con ramas que se cortan y otras que siguen, no como una escalera en fila.

El primer gran paso fue el bipedismo, mucho antes de que creciera el cerebro. En bosques que se hacían más abiertos convenía ver lejos y tener libres las manos. El grupo de los australopitecos, como Lucy una Australopithecus afarensis de hace 3,2 millones de años, ya caminaba erguido con cadera ancha, pies con arco y pulgar no oponible, aunque su cerebro era pequeño de unos 400 a 500 cm3.

Hace unos 2,5 millones de años aparece el género Homo, que une cerebro más grande y herramientas de piedra. Homo habilis, con unos 650 cm3, hizo cortadores simples. Homo erectus, con unos 900 cm3, cuerpo alto y piernas largas, usó el fuego, cocinó alimentos y protagonizó la primera salida de África. En total ganamos unos 900 cm3, de 450 a 1350 cm3, casi el triple, lo que ayudó a planear, comunicar y enseñar.

Nosotros, Homo sapiens, aparecimos en África hace unos 300000 años, con frente alta, mentón marcado y cerebro de unos 1350 cm3. Salimos de África hace unos 60000 años y poblamos todo el mundo. Convivimos y nos mezclamos un poco con neandertales y denisovanos, por eso hoy muchas personas llevan de 1 a 2 % de ADN neandertal. Los fósiles y el ADN son nuestras fotos del pasado para ordenar esta historia.