El sistema excretor es el servicio de limpieza del cuerpo. Cada vez que gastas energía produces basura química del metabolismo, sobre todo nitrógeno tóxico de las proteínas, y debes mantener el agua y las sales en equilibrio para no intoxicarte en horas.

La estrategia depende del agua disponible. El amoníaco NH3 es muy tóxico y solo se puede botar directo si hay muchísima agua, como en peces óseos. La urea CO(NH2)2 es menos tóxica y la fabrica el hígado gastando energía para vivir en tierra con agua intermedia, como en mamíferos. El ácido úrico es casi sólido, sale como pasta blanca y ahorra muchísima agua, ideal para insectos, aves y reptiles terrestres.

Todos los animales filtran igual, solo cambia el filtro. La planaria usa protonefridio con células flamígeras, la lombriz usa metanefridio con embudo, los insectos usan túbulos de Malpighi que vacían al intestino, los crustáceos usan glándulas verdes y los vertebrados usan riñón compacto con miles de nefronas. A más vida en tierra seca, más ahorro de agua.

La nefrona es la unidad mínima del riñón. Primero filtra la sangre en el glomérulo hacia la cápsula de Bowman, luego reabsorbe lo útil como glucosa, agua y sales, y después secreta lo sobrante como potasio e hidrógeno. La hormona ADH regula cuánta agua se recupera: con más ADH la orina es concentrada y oscura, con menos ADH es diluida y clara.