El número de oxidación es la carga que un átomo parece tener cuando repartimos los electrones entre los átomos unidos. Es como llevar la cuenta de quién pierde y quién gana electrones. Imagina que tú y un amigo comparten pelotas: si te quedas con todas, ganas; si las cedes, pierdes. Con los átomos pasa igual, y gana el reparto el que atrae más fuerte a los electrones, fuerza que se llama electronegatividad.

Si un átomo pierde electrones, su número de oxidación se hace positivo y se dice que se oxida. Si gana electrones, su número se hace negativo y se dice que se reduce. Aquí oxidación no significa óxido ni herrumbre, solo significa perder electrones, y reducción significa ganar electrones. Si el número sube, se oxida; si baja, se reduce.

No hay que adivinar, solo aplicar las reglas de oro en orden. Un elemento solo, sin unirse, vale 0, como Na, Fe u O2. Un ion de un solo átomo vale lo mismo que su carga, como Na+ que vale +1. El flúor siempre vale -1. El oxígeno casi siempre vale -2, como en H2O, pero vale -1 en peróxidos como H2O2 y +2 en OF2. El hidrógeno vale +1 con no metales, como en HCl, y -1 con metales, como en NaH. Los metales del grupo 1 valen +1, los del grupo 2 valen +2 y el aluminio vale +3. La suma final debe cerrar la cuenta: 0 si es un compuesto neutro, o igual a la carga si es un ion de varios átomos.

Para calcular un valor desconocido se sigue un método simple: se escribe la fórmula, se marcan los valores conocidos por las reglas, se llama x al desconocido, se suma todo y se iguala a 0 o a la carga del ion, y se despeja x. Por ejemplo, en H2SO4 los dos H aportan +2 y los cuatro O aportan -8, entonces 2(+1) + x + 4(-2) = 0 y da x = +6 para el azufre. En el ion sulfato, SO4 2-, el cálculo es x + 4(-2) = -2 y también da +6.