El Teorema de Pitágoras solo vale para triángulos rectángulos, es decir, los que tienen una esquina perfectamente cuadrada de 90°. Un ejemplo cotidiano es una escalera apoyada contra la pared: el suelo y la pared forman el ángulo recto y la escalera inclinada es el lado más largo.

En ese triángulo, los dos lados cortos que forman el ángulo recto se llaman catetos (a y b) y el lado más largo, que está frente al ángulo recto, se llama hipotenusa (c). El teorema dice que el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los catetos: a² + b² = c². Esto equivale a decir que el área del cuadrado dibujado sobre la hipotenusa es igual a la suma de las áreas de los cuadrados dibujados sobre los catetos.

Si conoces dos lados puedes hallar el tercero despejando: para la hipotenusa sumas cuadrados y sacas raíz con c = √(a² + b²), y para un cateto restas cuadrados y sacas raíz con a = √(c² - b²) o b = √(c² - a²). Por ejemplo, con catetos de 6 m y 8 m se obtiene c² = 36 + 64 = 100 y c = 10 m, que se comprueba con 100 = 36 + 64. El error más común es sumar los lados sin elevar al cuadrado: siempre eleva primero, después suma o resta y al final saca raíz.