El vulcanismo es la salida a la superficie de material muy caliente del interior de la Tierra. Ese material forma volcanes y crea relieve nuevo, como montañas e islas. Ocurre porque el interior está tan caliente que funde rocas y las empuja hacia arriba, como una olla a presión que busca abrir su válvula.

Todo empieza con el magma, que es roca fundida bajo tierra mezclada con gases y minerales. La temperatura aumenta con la profundidad según la fórmula T(z) = T0 + G · z, unos 30°C por km. Pero el magma no se forma solo por calor: se forma sobre todo cuando baja la presión que aplasta la roca o cuando entran agua y gases que ayudan a fundirla. Se acumula en la cámara magmática y sube sobre todo donde las placas tectónicas se separan o chocan, y en los puntos calientes.

Cuando ocurre la erupción, el magma construye un volcán con chimenea, cráter y cono volcánico. Fuera ya se llama lava y se vuelve roca sólida entre 700°C y 1200°C. Además de lava en forma de coladas, expulsa gases volcánicos como vapor de agua y dióxido de carbono, y piroclastos que son fragmentos lanzados al aire: ceniza fina, lapilli y bombas grandes.

La clave para entender si un volcán explota o no es la viscosidad, es decir, lo espeso y pegajoso del líquido. El magma fluido deja escapar los gases y da erupciones tranquilas, mientras el magma viscoso los atrapa y explota. Lo que espesa el magma es la sílice. Por eso hablamos de erupciones hawaiana, estromboliana, vulcaniana y pliniana, y de formas como volcán en escudo, estratovolcán y cono de ceniza.