El ciclo económico son las subidas y bajadas de la actividad de un país que se repiten en el tiempo. La actividad económica es cuánto se produce, se vende y se trabaja, y se mide con el PBI, que es el valor de todo lo producido en un periodo. La economía no avanza en línea recta, sino en olas.

Cada ola sigue cuatro momentos en orden: expansión, cuando se produce y vende más; pico, el techo antes de bajar; recesión, cuando se produce y vende menos; y valle, el piso antes de subir. Sobre esas olas hay una tendencia, que es el camino suave de largo plazo hacia arriba, como la marea que sube mientras las olas suben y bajan.

Todas las olas comparten cinco características: es recurrente porque siempre vuelve; es irregular porque cada vez dura y pega distinto; es general porque mueve a casi todos los sectores juntos; es acumulativo porque cada fase se da impulso a sí misma; y oscila alrededor de una tendencia que crece. En el ejemplo de Andinia el PBI pasa de 100 a 107 y luego cae a 99, con tasas que van de 4% a -5,7%, lo que muestra el pico, la recesión y el impulso de la caída.