La sociedad del Tahuantinsuyo era como una pirámide rígida, desigual y hereditaria. Tahuantinsuyo significa las cuatro partes del mundo y su orden se resume en Sapa Inca > Nobleza > Pueblo. Se nacía arriba o abajo y casi no se podía subir ni bajar.

Todo se organizaba desde el ayllu, la célula social a la que todos pertenecían. Ayllu significa grupo de familias que creen descender de un mismo antepasado y trabajan tierras en común. Cada ayllu se dividía en Hanan, la mitad de arriba, y Hurin, la mitad de abajo, en una dualidad complementaria para repartir tareas y cargos.

Arriba estaban los privilegiados, que no pagaban tributo con trabajo y vivían del trabajo de otros. La cima era el Sapa Inca, el único Inca, rey absoluto e hijo del Sol. Lo acompañaban la Coya, su esposa y hermana por endogamia, el Auqui heredero y la Panaca que cuidaba la momia del Inca muerto. Debajo seguían la nobleza de sangre u orejones, la nobleza de privilegio formada por curacas y guerreros leales, y los sacerdotes dirigidos por el Villac Umu.

Abajo estaba la gran mayoría que sostenía el imperio con su trabajo. Los hatun runas, hombres comunes, trabajaban y tributaban. Los mitimaes eran grupos trasladados para colonizar y controlar. Los dependientes de por vida, fuera de su ayllu, servían directamente: yanaconas servidores, acllas escogidas en acllahuasis y piñas prisioneros de guerra.