El hiato ocurre cuando dos vocales que aparecen seguidas en una palabra se pronuncian en sílabas distintas. Es lo contrario del diptongo, donde esas vocales suenan juntas en la misma sílaba. La prueba más simple es separar en palmadas: si cada vocal queda en una palmada diferente, como en po-e-ta o ca-os, hay hiato.

Para entender el hiato es clave clasificar las vocales. Las abiertas o fuertes son a, e, o y se pronuncian con la boca muy abierta. Las cerradas o débiles son i, u y se pronuncian con la boca casi cerrada. También importa la sílaba tónica, que es la que suena más fuerte, y la tilde, la rayita que la marca en algunos casos.

Existen dos tipos de hiato. El hiato simple o natural une dos vocales abiertas, como en te-a-tro y Ra-fa-el, o dos vocales iguales, como en le-er y co-o-pe-rar, y se tilda con las reglas generales. El hiato acentual une una vocal cerrada con fuerza (í, ú) y una abierta, como en Ma-rí-a, rí-o, dí-a y Ra-úl, y siempre lleva tilde en la cerrada, aunque la regla general diga lo contrario.

Para analizar una palabra se buscan vocales juntas, se clasifican, se ubica la sílaba fuerte y se decide. En María, la i cerrada y la a abierta se juntan y la fuerza cae en la i, por eso se rompe la unión, se separa en Ma-rí-a y se tilda la í. Recuerda que la h intermedia no impide el hiato porque no suena, como en pro-hí-be o a-hín-co.