La notación científica es una forma corta de escribir números muy grandes o muy pequeños usando potencias de 10. En física aparecen valores incómodos como la velocidad de la luz, de 300 000 000 metros por segundo, o la masa del electrón, de 0.000000000000000000000000000000911 kilogramos. Escribir tantos ceros cansa y facilita equivocarse, por eso se comprimen en un formato breve.

La forma general siempre es N = a × 10^n. El coeficiente a es un decimal que debe estar entre 1 y 10 sin llegar a 10, por ejemplo 3 o 9.11. La base siempre es 10 porque contamos en sistema decimal. El exponente n es un número entero, positivo o negativo, que dice cuántas posiciones se mueve la coma decimal.

Para convertir, primero se distingue el tamaño: si el número es mayor que 10 el exponente será positivo, si es menor que 1 será negativo. Después se mueve la coma justo después del primer dígito que no sea cero y se cuentan los lugares movidos, ese conteo es el valor de n. Finalmente se escribe el resultado como a × 10^n y se revisa que a cumpla 1 ≤ a < 10.

La velocidad de la luz se convierte moviendo la coma 8 lugares a la izquierda hasta 3.0, quedando 3 × 10^8. La masa del electrón se convierte moviendo la coma 31 lugares a la derecha hasta 9.11, quedando 9.11 × 10^-31. El truco para no fallar es recordar que exponente positivo es número grande y exponente negativo es número pequeño, y que si el exponente aumenta en 1 el número se hace 10 veces más grande.