El sistema digestivo de los vertebrados, animales con columna vertebral como peces, ranas, aves y mamíferos, tiene una sola gran función: romper la comida en nutrientes muy pequeños para que pasen a la sangre y den energía y materiales al cuerpo, mientras expulsa lo inútil. Funciona como una línea de desarme en una fábrica de juguetes: entra el alimento armado, se rompe en partes, se guardan los tornillos útiles y se bota lo roto. Sus tres resultados son degradar moléculas grandes, absorber lo útil y expulsar lo inútil.

El plan es parecido en todos los vertebrados: un tubo con entrada y salida más dos glándulas ayudantes. La boca muerde y mezcla con saliva para formar el bolo alimenticio, el esófago lo empuja con peristaltismo como al apretar un tubo de pasta dental, el estómago lo bate y acidifica para formar el quimo ácido, el intestino delgado lo neutraliza como quilo y completa el trabajo, y el intestino grueso recupera agua y forma heces. El hígado fabrica bilis y el páncreas fabrica enzimas y bicarbonato.

La función ocurre en cinco etapas en orden. La ingestión introduce el alimento, la digestión mecánica lo parte sin cambiar moléculas para aumentar la superficie, y la digestión química lo corta con agua por hidrólisis gracias a enzimas que no se gastan. Así los carbohidratos terminan en glucosa, las proteínas en aminoácidos y las grasas en ácidos grasos y glicerol. El estómago es muy ácido con pH 2 ideal para pepsina y el intestino es básico con pH 8 ideal para enzimas pancreáticas, mientras la bilis solo divide grasas en gotitas sin ser enzima.

Casi toda la absorción ocurre en el intestino delgado gracias a vellosidades que aumentan la superficie, con capilares sanguíneos y vasos linfáticos detrás: azúcares y aminoácidos van a la sangre y grasas a la linfa. El intestino grueso absorbe agua y sales con ayuda de bacterias buenas. La egestión expulsa heces, distinto de la orina; en aves ambas salen por la cloaca. Un bocado de pan con mantequilla lo muestra: boca forma bolo, esófago transporta, estómago forma quimo ácido, delgado divide, corta y absorbe, y grueso ahorra agua y expulsa.