Las palabras a veces dicen exactamente lo que significan y otras veces usan una imagen para decir otra cosa. El sentido literal es el significado real y directo, el que encuentras en el diccionario, como en El corazón bombea sangre. El sentido figurado es el significado prestado o imaginado, una comparación o exageración, como en Tiene un corazón de piedra, que no habla de un órgano sino de una persona fría.

El que decide entre uno y otro es el contexto: las palabras vecinas, el párrafo y la situación. Por eso el significado se decide con la fórmula S = P + C, palabra más contexto. Una forma de recordarlo es la analogía de la foto de perfil: lo literal es la foto normal, lo figurado es la foto con filtro de perro, todos entienden el juego.

Para distinguirlos en un examen conviene avanzar de lo simple a lo complejo: primero mirar la palabra sola, luego probar si lo literal tiene lógica y finalmente leer el contexto. Tres pistas ayudan: si lo literal es imposible es figurado, busca la comparación escondida y reconoce las frases hechas como meter la pata o estar en las nubes.

Por ejemplo, en Después del examen, Carlos está muerto, lo literal es imposible, el contexto es un examen y el parecido es estar agotado, sin energía. En comprensión lectora no basta el diccionario: hay que preguntar qué quiso sugerir el autor.