Entre 1870 y 1914 el mundo aprendió a producir mucho más, mucho más rápido y mucho más barato. Fueron 44 años muy intensos cuya clave fue usar dos nuevas energías, electricidad y petróleo, y un material nuevo y muy resistente, el acero.

Es como pasar de una bicicleta a una moto eléctrica. La bicicleta es la Primera Revolución Industrial: funciona con carbón y vapor, pero es lenta y se cansa. La moto eléctrica es la Segunda Revolución: usa energía nueva, corre más, lleva más peso y puede trabajar de noche con luz. Eso hizo la fábrica moderna.

La diferencia está en la base entera. Se pasa del carbón y vapor a la electricidad, que da luz y mueve motores pequeños, y al petróleo, líquido que da mucha energía. Se pasa del hierro, que se rompe fácil, al acero, que es hierro con un poco de carbono, mucho más duro y flexible. El liderazgo pasa de Inglaterra a Estados Unidos y Alemania, seguidos por Francia, Italia y Japón, y el transporte cambia a automóvil, avión, tranvía eléctrico y barco a motor.

Las tres grandes novedades fueron nuevos inventos, nuevas industrias y nueva organización. El dínamo y la bombilla permiten trabajar 24 horas, el motor de combustión interna mueve autos, camiones y barcos, y el teléfono, el telégrafo sin hilos y el cine permiten hablar a distancia. La siderurgia con Bessemer y Siemens-Martin abarata el acero, la química crea colorantes, fertilizantes, explosivos, aspirina y caucho sintético, y las gigantes Siemens, General Electric y Standard Oil llevan luz y gasolina. Las fábricas enormes usan sociedad anónima y capitalismo financiero, se unen en cárteles, trusts y monopolios, y aceleran el trabajo con tayorismo y fordismo.

Sus consecuencias fueron rápidas: migración a ciudades con barrios obreros, tranvías y luz eléctrica, crecimiento de la clase obrera y sus sindicatos, y una gran producción de acero, telas y máquinas que necesitó materias primas y clientes fuera, aumentando la diferencia con los países no industrializados. En conjunto no son inventos sueltos, es un sistema: energía nueva más material nuevo más organización nueva igual a producción masiva.