La reproducción asexual es la creación de nuevos seres vivos a partir de un solo progenitor, sin necesidad de pareja ni de células sexuales. Los descendientes son clones, es decir, copias genéticas idénticas al original. Es como una fotocopiadora biológica: el progenitor es la hoja original y cada hijo es una fotocopia igual.

Su base celular es la mitosis, la división de una célula en dos hijas con los mismos genes, como copiar y pegar la información genética. Por eso no intervienen gametos como óvulo y espermatozoide, ni ocurre fecundación o unión de gametos. Casi no hay variabilidad genética; solo aparecen diferencias si ocurre una mutación, que es un error raro al copiar los genes.

Existen cinco tipos principales. En la fisión binaria o bipartición una célula se parte en dos iguales, como en bacterias y ameba. En la gemación sale una yema o bultito que crece y se separa, como en hidra y levadura. En la fragmentación el cuerpo se rompe en pedazos y cada uno forma un ser completo, como en estrella de mar y planaria. En la esporulación se forman esporas, células pequeñas y resistentes que luego germinan, como en hongos y helechos. En la propagación vegetativa una parte de la planta como tallo o raíz forma una planta nueva sin semillas, como en papa, fresa y cebolla.

Este tipo de reproducción permite un crecimiento poblacional muy rápido porque cada división duplica la cantidad. Se calcula con N = N0 · 2^n, donde N0 es la cantidad inicial, n es el número de divisiones y N es la cantidad final. Por ejemplo, si 5 bacterias se dividen cada 20 minutos durante 2 horas, hay n = 120/20 = 6 divisiones y N = 5 · 2^6 = 5 · 64 = 320 bacterias clones.

Su gran ventaja es que es rápida, gasta poca energía y sirve para colonizar rápido un ambiente favorable. Su límite es la falta de variedad: al ser todos iguales, si llega una enfermedad o cambia el clima, a todos les afecta por igual.