La geografía no tiene una sola mirada. Existen grandes abordajes científicos o paradigmas, es decir, formas de pensar compartidas en una época que funcionan como gafas distintas: miran la misma relación entre personas y espacio pero preguntan cosas diferentes y por eso encuentran respuestas diferentes.

El debate clásico enfrenta al determinismo geográfico de Friedrich Ratzel, que afirma que el medio físico determina la vida humana, con el posibilismo de Paul Vidal de la Blache, que sostiene que la naturaleza solo propone opciones y el ser humano elige con su cultura y tecnología creando un género de vida, o forma típica de trabajar y vivir.

Luego la geografía aprendió a describir y a medir. El enfoque regional y corológico de Hettner y Hartshorne busca qué hace única a cada región mediante la diferenciación areal, comparando áreas. La geografía cuantitativa o Nueva Geografía, con Schaefer y Haggett desde 1950, busca leyes espaciales con estadística, modelos y fórmulas como la densidad D = P/A y el modelo de gravedad para predecir interacciones entre ciudades.

Otras gafas preguntan por la justicia y el sentimiento. La geografía crítica o radical de David Harvey y Milton Santos afirma que el espacio es producido por la sociedad y la economía y beneficia a unos mientras perjudica a otros. La geografía humanista de Yi-Fu Tuan distingue espacio de lugar y estudia cómo cada persona percibe y vive su lugar con entrevistas y mapas mentales.

Hoy domina el abordaje sistémico y ambiental: naturaleza y sociedad forman un solo sistema donde todo está conectado, apoyado en los SIG o mapas por capas para el ordenamiento territorial, el cambio climático y los riesgos. Así, un mismo hecho como el cultivo de papa y quinua en Puno puede explicarse por el clima que obliga, por la elección cultural, por los números del mercado o por la desigualdad comercial.