Medir es decir un número más una unidad. No es lo mismo 9 m que 9 cm, porque el número solo cuenta cuántas veces cabe la unidad en lo que mides. La magnitud física es todo lo que se puede medir, como la longitud, la masa y el tiempo, y la unidad es la pieza pequeña con la que comparas, como el metro o el kilogramo.

Un sistema de unidades es el pacto mundial para usar las mismas unidades y hablar el mismo idioma al medir. Se apoya en un patrón, que es el modelo perfecto y fijo de cada unidad, y ordena todas las unidades en una lista completa donde cada herramienta encaja con las otras. Sin este acuerdo común, dos equipos que construyen un puente no lograrían unir sus partes.

El sistema más importante es el SI o Sistema Internacional, oficial de la ciencia, que usa metro, kilogramo y segundo para longitud, masa y tiempo. Junto a él debes reconocer el CGS o cegesimal, con centímetro, gramo y segundo, y el Inglés o FPS, con pie, libra y segundo. El SI tiene 7 magnitudes fundamentales que no se calculan con otras: longitud, masa, tiempo, corriente eléctrica, temperatura, cantidad de sustancia e intensidad luminosa. Al combinarlas nacen las magnitudes derivadas, como la velocidad en m/s y la fuerza en newton.

Para no escribir ceros usamos prefijos que multiplican por potencias de 10, como kilo, centi, mili, micro y mega. Para pasar de una unidad a otra multiplicamos por factores de conversión, que son fracciones que valen 1 porque arriba y abajo es lo mismo. Así, 90 km/h equivale a 25 m/s tras tachar km y h y operar los números.