Las palabras solas no siempre dicen lo mismo. Su significado real aparece cuando miras las palabras que las rodean y la situación en que se dicen. Por eso la palabra es como un camaleón: cambia de color según la rama donde está. Si recibes el mensaje Estoy en el banco, solo sabrás si tu amigo espera para sacar plata o está sentado en el parque si tienes más pistas.

El contexto es el conjunto de esas pistas. Se resume en la fórmula M = P + C, donde M es el significado que entiendes, P es la palabra sola y C es el contexto que aporta información. Hay tres tipos principales: el contexto lingüístico o cotexto, que son las palabras vecinas antes y después, como barco en sube la vela del barco; el contexto situacional o extralingüístico, que es lo que pasa fuera del texto —quién habla, dónde, cuándo, gestos y tono—, como el distinto sentido de aquí en el salón o en el patio; y el contexto cultural, que es lo que tú y los demás ya saben por vivir en la misma cultura, como entender que fue un Quijote significa que fue idealista.

La situación o situación comunicativa es el aquí y ahora en que se habla, la foto del momento. Para leerla debes fijarte en cinco cosas: emisor o quién habla, receptor o a quién le habla, lugar y tiempo o dónde y cuándo se dice, intención o para qué lo dice —informar, pedir, bromear, ironizar— y tono y gestos o cómo lo dice.

Contexto y situación sirven sobre todo para resolver tres cosas: los deícticos, palabritas como yo, tú, aquí, ahora, ayer, esto o eso que cambian según la situación; la polisemia, cuando una misma palabra tiene varios significados como vela, banco, planta o pico; y la intención oculta, como ironías u órdenes suaves, por ejemplo Qué puntual eres como felicitación o reclamo, o Qué frío junto a una ventana abierta como petición de cerrarla.

La regla de oro es no quedarse solo con el diccionario. Ante una frase como Pon la vela, primero detecta si hay polisemia, luego mira el cotexto —torta te lleva a vela de cumpleaños y barco mayor a vela de tela—, después mira la situación —cocina con canto de cumpleaños frente a velero en el mar con viento— y finalmente une todo para elegir: P + C es igual al significado final.