La ecología es la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con su entorno no vivo. Su nombre viene del griego oikos, que significa casa, y logos, que significa estudio: es literalmente el estudio de nuestra casa grande. Piensa en la naturaleza como un barrio donde todo está conectado; si entiendes quién vive ahí y qué necesita, ya tienes la base.

Para estudiar esa casa, la ecología organiza la vida en niveles cada vez más grandes. La especie es el grupo de seres parecidos que pueden reproducirse entre ellos, el individuo es un solo ser, la población es el grupo de la misma especie en el mismo lugar y tiempo, la comunidad es el conjunto de poblaciones distintas que interactúan, el ecosistema suma a la comunidad el agua, la luz, el suelo y el aire, y la biosfera es el conjunto de todos los ecosistemas donde hay vida.

Todo lo que afecta a un ser puede ser biótico o abiótico. Los factores bióticos son otros seres vivos, como depredadores, presas, plantas que dan sombra y bacterias. Los factores abióticos son el clima y el lugar físico, como luz solar, temperatura, agua, humedad, suelo y aire. Para medir cuántos hay se usa la densidad poblacional, que es el número de individuos por unidad de espacio y se calcula como D = N / A.

También es clave separar dónde vives de qué haces: el hábitat es la dirección, el lugar donde vive una especie, y el nicho ecológico es su profesión y estilo de vida, qué come, qué papel cumple y qué necesita. Dos especies pueden compartir hábitat pero no el mismo nicho, porque si usaran exactamente lo mismo competirían muy fuerte. En una laguna con 200 truchas en 500 metros cuadrados, la densidad es 0.4 por metro cuadrado, la comunidad incluye algas y patos, y el ecosistema suma agua y luz.