La Tierra no es plana ni una esfera perfecta. Es casi redonda, pero ligeramente aplastada en los polos y ensanchada en el ecuador, como una mandarina. A simple vista parece una pelota perfecta, pero las mediciones precisas demuestran ese achatamiento.

La causa de esta deformación es la rotación de la Tierra sobre su propio eje en 24 horas. Al girar aparece la fuerza centrífuga, el empuje hacia afuera que es más fuerte en el ecuador y casi cero en los polos. Por eso la zona ecuatorial se hincha y los polos se hunden un poco, igual que una bola de plastilina que gira rápido.

Para describir esta forma se usan tres modelos: la esfera, el elipsoide de revolución o esferoide oblato y el geoide. La esfera es una pelota perfecta para explicaciones rápidas. El elipsoide es una esfera aplastada en los polos y es el modelo matemático para mapas, GPS y cálculos. El geoide es la forma real, un elipsoide abollado por montañas, fosas y gravedad distinta.

Los satélites midieron la diferencia con precisión de centímetros: el radio ecuatorial es de 6378 km y el polar de 6357 km, con solo 42 km de diferencia entre diámetros. El achatamiento f = (a - b) / a da 0,0033 o 1/298, es decir solo 0,33 %. Parece poco, pero obliga a usar el elipsoide para no fallar 21 km en la ubicación GPS.