La prehistoria dura millones de años y es imposible estudiarla de un solo golpe. Por eso la periodizamos, es decir, cortamos el tiempo en etapas con inicio, final y algo que las hace distintas. Usamos dos reglas claras: el material de las herramientas y cómo se conseguía la comida y dónde se vivía.

Primero la ordenamos en dos grandes bloques. La Edad de Piedra usa solo piedra, madera y hueso, aún sin metal. La Edad de los Metales empieza al aprender a fundir metal, y cada metal nuevo es más duro y cambia la vida.

La Edad de Piedra incluye tres etapas. El Paleolítico, de 2500000 a 10000 a.C., usa piedra tallada a golpes para cazar y vivir como nómadas. El Mesolítico, de 10000 a 8000 a.C., es una etapa puente corta donde el hielo se derrite y aparecen arcos y canoas. El Neolítico, de 8000 a 4500 a.C., usa piedra pulida hasta dejarla lisa y vive sedentario en aldeas con agricultura, ganadería, cerámica y tejidos.

La Edad de los Metales incluye otras tres etapas. La Edad del Cobre o Calcolítico, de 4500 a 3000 a.C., usa el primer metal blando junto a la piedra. La Edad del Bronce, de 3000 a 1200 a.C., usa bronce de cobre con estaño, mucho más duro, para armas, ciudades y comercio. La Edad del Hierro, desde 1200 a.C., usa hierro con hornos muy calientes y termina con la escritura. Las fechas son aproximadas y cambian por región, y una aldea sin metal con piedra pulida, trigo, cerámica y cabras domesticadas es Neolítico.