El Estado es la forma en que las personas de un país se organizan para vivir en orden. Tiene el poder de crear reglas obligatorias y hacerlas cumplir en su territorio. No es una persona ni un edificio, es una organización que está por encima de todos dentro de ese territorio.

En sentido riguroso, el Estado es la organización política, jurídica y soberana de una población asentada en un territorio, que tiene el poder de crear y aplicar leyes obligatorias para lograr el bien común. Organización política significa que tiene autoridades que deciden para todos; jurídica significa que actúa con base en leyes, crea el Derecho y se somete a él; soberana significa que no obedece a ningún poder superior dentro ni fuera; y su finalidad es el bienestar y la seguridad de todos.

Para que exista un Estado deben estar presentes a la vez tres elementos: población, territorio y poder político organizado y soberano. La población son los ciudadanos y habitantes; el territorio es el espacio físico donde manda, que incluye suelo, subsuelo, mar y aire; y el poder es la autoridad con instituciones, leyes y fuerza para hacer cumplir las decisiones. Si falta uno, no hay Estado.

Es clave no confundir Estado con gobierno, nación o país. El Estado es permanente y completo; el gobierno es solo el grupo temporal que lo dirige; la nación es la unión cultural por historia e idioma que puede existir sin Estado; y país es la idea cotidiana del territorio con su gente. Por eso un club privado con socios y local no es Estado, mientras que el Perú sí lo es.