La ecuación de Einstein E = m c² establece que la masa y la energía son dos formas de lo mismo y pueden transformarse una en otra, como el hielo y el agua líquida. Nos dice cuánta energía equivale a una cierta masa que desaparece.

En la fórmula, E es la energía obtenida en julios (J), m es solo la masa transformada en kilogramos (kg) y c es la velocidad de la luz en el vacío, que siempre vale 3 × 10⁸ m/s. Como c² es un número enorme, igual a 9 × 10¹⁶ m²/s², un trocito mínimo de masa produce una cantidad gigantesca de energía. La masa es como energía congelada.

En una reacción química solo se reordenan los electrones, la energía es pequeña y el cambio de masa es de una milmillonésima de gramo, por eso decimos que la masa se conserva. En una reacción nuclear cambia el núcleo del átomo, la energía es millones de veces mayor y sí falta masa al final. A esa diferencia entre masa inicial y final se le llama defecto de masa y es la m que se usa en la fórmula.

Para calcular, se convierte la masa a kg, se eleva c al cuadrado y se multiplica. Por ejemplo, 0,002 g transformados equivalen a 2 × 10⁻⁶ kg, que multiplicados por 9 × 10¹⁶ dan 1,8 × 10¹¹ J, la energía de unas 43000 toneladas de dinamita a partir de una masa como un granito de arena.