La transferencia de calor es la energía en movimiento que aparece solo cuando hay diferencia de temperatura. La temperatura (T) mide qué tan caliente o frío está algo a partir del movimiento promedio de sus partículas, mientras que el calor (q) es la energía que pasa de un lugar a otro por esa diferencia. No es algo que un cuerpo guarde, solo existe mientras se está transfiriendo, como el agua que solo baja cuando hay pendiente.

El calor viaja siempre del cuerpo más caliente al más frío y nunca al revés por sí solo. Una cuchara fría en sopa caliente se calienta y un hielo en el jugo se derrite porque la energía fluye hacia lo frío. Cuando dos objetos en contacto llegan a la misma temperatura se alcanza el equilibrio térmico y el flujo neto se detiene. Se mide en julios (J) y calorías (cal), donde 1 cal = 4.18 J.

Existen tres formas de viajar con la misma regla: conducción por contacto directo de partícula a partícula, convección con movimiento de un fluido donde lo caliente sube y lo frío baja, y radiación en forma de ondas que no necesita contacto ni aire, como el calor del Sol. En química la más calculada es la conducción entre sustancias que se tocan o se mezclan.

La cantidad de calor se calcula con q = m · c · ΔT, donde m es la masa, c es el calor específico y ΔT = T final - T inicial. El calor específico indica la dificultad para calentarse y para el agua es 4.18 J/g°C. Si q > 0 la sustancia absorbió calor y se calentó, si q < 0 liberó calor y se enfrió.