La masa mide la cantidad de materia de un cuerpo y también su inercia, es decir, su resistencia a cambiar de velocidad. Por eso cuesta mucho más empujar un carrito de supermercado lleno que uno vacío. Su unidad principal en el Sistema Internacional es el kilogramo (kg), una unidad fundamental que no depende de otra. También se usan el gramo y la tonelada, con las equivalencias 1 kg = 1000 g y 1 t = 1000 kg. La masa no cambia con el lugar: 50 kg en la Tierra siguen siendo 50 kg en la Luna.

La fuerza es la acción capaz de acelerar un cuerpo o deformarlo, y la aceleración mide qué tan rápido cambia la velocidad en m/s². La Segunda Ley de Newton relaciona masa, fuerza y aceleración con la fórmula F = m · a. De aquí nace su unidad en el SI: el newton (N). Un newton es la fuerza necesaria para dar a 1 kg una aceleración de 1 m/s², es decir, 1 N = 1 kg·m/s².

Además del newton existen otras unidades de fuerza. La dina (dyn) pertenece al sistema Cegesimal y es muy pequeña: 1 N = 100000 dyn y equivale a acelerar 1 g a 1 cm/s². El kilogramo-fuerza (kgf) es el peso de 1 kg en la Tierra y vale 1 kgf = 9,8 N; no debe confundirse con el kilogramo de masa. La libra-fuerza (lbf), usada en países anglosajones, vale aproximadamente 1 lbf ≈ 4,45 N.

Es fundamental no confundir masa con peso. El peso es la fuerza con que la Tierra atrae a un cuerpo y se calcula con W = m · g, donde g = 9,8 m/s² en la Tierra y 1,6 m/s² en la Luna. Por eso el peso cambia de lugar pero la masa no. Decir peso 50 kg es incorrecto; lo correcto es masa 50 kg o peso 490 N. Por ejemplo, una mochila de 4 kg pesa W = 4 · 9,8 = 39,2 N en la Tierra, lo que equivale a 4 kgf.