Todo lo que te rodea está formado por materia combinada de dos formas. La composición indica qué contiene la materia y en qué proporción. Si la receta es fija y uniforme en todo punto, es una sustancia pura. Si la receta es variable y cada parte conserva lo que es, es una mezcla.

Las sustancias puras están formadas por un solo tipo de partícula y tienen propiedades propias, como punto de fusión definido. Los elementos son la forma más simple, con un solo tipo de átomo, y no pueden romperse por medios químicos, como el hierro Fe, el oro Au, el oxígeno O2 y el nitrógeno N2. Los compuestos están formados por dos o más elementos distintos unidos químicamente en proporción fija, con propiedades nuevas distintas de sus elementos, como el agua H2O, la sal NaCl, el dióxido de carbono CO2 y el azúcar C12H22O11. Solo se separan con un cambio químico, como la electrólisis del agua: 2H2O -> 2H2 + O2.

Las mezclas son la unión física de dos o más sustancias puras que conservan sus propiedades y se separan por métodos físicos como filtrar o evaporar. La clave para distinguirlas es la fase, que es la parte que se ve uniforme. La mezcla homogénea, también llamada solución, se ve totalmente uniforme, tiene una sola fase y no se distinguen sus partes ni con microscopio común, como el aire mezcla de N2 y O2, el agua con azúcar disuelta y el acero. La mezcla heterogénea se ve no uniforme, tiene dos o más fases y sí se distinguen sus partes, como el agua con aceite, la ensalada de frutas y el agua con arena.

Para clasificar sin error pregunta primero si la composición es fija o variable, luego si la sustancia pura tiene uno o varios elementos, y por último si la mezcla se ve uniforme o no. Así, O2 es elemento, H2O destilada es compuesto, el aire es mezcla homogénea y el agua con aceite es mezcla heterogénea.