El mercantilismo fue la forma de gobernar la economía en Europa entre los siglos XVI y XVIII. No fue un libro ni un solo autor, sino un conjunto de ideas de los reyes para hacerse fuertes. Su regla era simple: la riqueza es el oro y la plata guardados en el cofre.

Para conseguir ese tesoro el país debía lograr una balanza comercial favorable, es decir, vender mucho al extranjero y comprarle poco. Si llamamos X a lo exportado y M a lo importado, la balanza es B = X - M. Si B es mayor que 0 entra oro; si es menor que 0 sale oro. Como se creía que la riqueza mundial era fija, era un juego de suma cero donde si un país gana, otro pierde.

Para lograrlo el Estado intervenía en todo con intervencionismo y proteccionismo. Subía aranceles para encarecer lo extranjero, prohibía sacar oro, daba monopolios y fomentaba la industria propia. Las colonias debían dar materias primas baratas y comprar productos caros sin fabricar por su cuenta, como hizo España con su bullionismo en América, Francia con Colbert o Inglaterra controlando su comercio. Creó Estados fuertes, pero empobreció a colonias y consumidores y luego fue superado.