La excreción es botar los desechos del metabolismo que ya estuvieron en la sangre, no es lo mismo que defecar. Defecar elimina restos de comida no digerida, mientras excretar elimina basura química interna. El principal desecho nitrogenado viene de romper proteínas en aminoácidos.

Cuando sobran aminoácidos, el hígado les quita el nitrógeno en un proceso llamado desaminación. El primer producto es el amoniaco (NH3), un compuesto disuelto muy tóxico que no se puede guardar. Los animales deben diluirlo con mucha agua o transformarlo en algo menos peligroso.

Según cuánta agua usan y cómo transforman el NH3, hay 3 clases. Los amoniotélicos botan NH3 directo y viven en agua, como peces óseos y larvas de anfibios. Los ureotélicos lo transforman en urea CO(NH2)2 en el hígado, gastando energía, como mamíferos, anfibios adultos y tiburones. Los uricotélicos lo transforman en ácido úrico C5H4N4O3, casi seco, como aves, reptiles e insectos.

La regla general es: a menor agua disponible, el desecho es menos tóxico y menos soluble, pero cuesta más energía fabricarlo. Por eso la trucha de río es amoniotélica, el humano es ureotélico con orina amarilla, y el camaleón del desierto es uricotélico con pasta blanca. El ácido úrico además permite poner huevos con cáscara porque el embrión lo guarda sólido sin envenenarse.