Todo lo que puedes tocar está hecho de átomos. Son piezas diminutas que conservan la identidad de cada material puro. Si las rompes más allá del átomo, ese material deja de existir como tal.

La materia es todo lo que ocupa un lugar en el espacio y tiene masa, como el agua o el aire. El átomo es su parte más pequeña que conserva la identidad, del griego atomos que significa indivisible. Un elemento químico es una materia pura formada por un solo tipo de átomo, como el oro, el oxígeno o el hierro.

Cada átomo tiene un núcleo central muy pequeño y pesado, con protones de carga positiva y neutrones sin carga, y una corteza o nube electrónica muy grande y casi vacía donde se mueven los electrones de carga negativa. Su diámetro es del orden de 10^-10 m. Si el átomo fuera un estadio de fútbol, el núcleo sería una canica en el centro.

Lo que define el tipo de átomo es el número de protones, llamado número atómico Z. Todo átomo con Z = 6 es carbono y con Z = 8 es oxígeno. Si cambias protones cambias de elemento, pero si cambias neutrones o electrones sigue siendo el mismo. Los átomos se combinan como piezas de LEGO: con unos cien tipos se construye todo, por ejemplo el agua H2O es una molécula de 3 átomos unidos.