El ser está en todas partes, pero casi nunca lo notamos. La filosofía llama ser al hecho de que algo exista, sea lo que sea. Preguntar por el ser es preguntar: ¿qué significa que algo sea o exista? No es una cosa más entre las cosas, es el hecho de que las cosas son. Podemos resumirlo en una fórmula simple: ser = existir.

Para entenderlo hay que distinguir ser de ente. Ser es el hecho común de existir. Ente es cada cosa concreta que existe gracias a ese hecho: tú eres un ente, una piedra es un ente, una idea también es un ente. El ente cambia y se acaba, pero el ser es lo que todos los entes tienen en común: que son. A esto se suma la distinción entre esencia y existencia. La esencia es qué es algo, lo que lo hace ser eso y no otra cosa, como que un triángulo tenga tres lados. La existencia es que eso se da en la realidad y no solo en la mente, como un triángulo dibujado en el cuaderno.

No todo existe de la misma manera. Hay ser real, que existe fuera de la mente como este celular; ser ideal, que existe como idea o valor como el número 5 o la justicia; ser posible, que puede existir pero aún no existe como la casa que quieres construir; ser contingente, que existe pero podría no existir como tú o un árbol; y ser necesario, que no puede no existir como Dios o el universo para muchos filósofos.

La parte de la filosofía que estudia todo esto de forma ordenada se llama ontología. Sirve para preguntar por qué hay algo y cómo existe, y para distinguir entre imaginar, pensar y existir en la realidad. Como la luz de una casa, el ser no se ve en sí mismo, pero hace que los objetos se muestren como existentes.