La configuración electrónica es la lista ordenada que indica cómo se reparten los electrones de un átomo en niveles y subniveles. Imagina un hotel: el nivel n es el piso del 1 al 7, el subnivel s, p, d o f es el tipo de habitación y cada orbital es una habitación para máximo 2 electrones. Los electrones de valencia, los del último piso ocupado, son los más importantes porque definen el comportamiento químico.

Los electrones no se colocan al azar, sino por energía creciente. Cada subnivel tiene un cupo: s guarda 2, p guarda 6, d guarda 10 y f guarda 14 electrones, y cada nivel n guarda máximo 2n². El orden de llenado es 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p6 5s2 4d10 5p6 6s2 4f14 5d10 6p6 y sigue, y se puede recordar con el truco de las diagonales. En un átomo neutro se llena hasta sumar un total igual al número atómico Z.

La tabla periódica está ordenada igual que se llenan los electrones. El periodo, fila del 1 al 7, es el valor más grande de n que aparece en la configuración. El bloque s, p, d o f es el último subnivel llenado y el grupo depende de los electrones de valencia. Por ejemplo, el bromo con Z=35 termina en 1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 4s2 3d10 4p5, por eso tiene n máximo 4, bloque p, valencia 2+5=7 y está en periodo 4, grupo 17.