El Periodo Formativo, entre 1800 a.C. y 200 a.C., es la etapa donde se forma la civilización andina. Duró 1600 años y en ella las aldeas dispersas se transformaron en sociedades complejas con templos, sacerdotes y arte común. Corresponde al Horizonte Temprano, llamado así porque la influencia de Chavín se vio en el horizonte de casi todo el Perú.

Su base fue una economía con excedente: agricultura intensiva con canales de maíz, papa, frijol, calabaza, algodón y maní, más la crianza de llamas y alpacas. El sobrante mantuvo a sacerdotes y constructores, y los templos controlaron el intercambio entre costa, sierra y selva alta.

La sociedad fue teocrática, gobernada por sacerdotes-astrónomos que decían hablar con los dioses. La religión del dios felino, con rasgos de jaguar, serpiente, cóndor y caimán, unió a todo el país por el miedo a la falta de agua. Su capital fue Chavín de Huántar, estudiada por Julio C. Tello como cultura matriz, con aportes como templos en U, el Lanzón Monolítico, cerámica gris y el inicio del trabajo en oro.