La Guerra del Pacífico duró de 1879 a 1883 y se entiende como una secuencia de 5 puertas, una detrás de otra. La primera puerta fue el mar: sin dominarlo, Chile no podía invadir por tierra. Una vez que Chile ganó el mar en 1879, avanzó de sur a norte por etapas: Tarapacá, luego Tacna y Arica, luego Lima, y finalmente la sierra.

Todo empezó con la Campaña Marítima entre abril y octubre de 1879. El 21 de mayo ocurrió el Combate de Iquique, donde el Huáscar de Miguel Grau hundió a la Esmeralda de Arturo Prat, pero ese mismo día Perú perdió la fragata Independencia en Punta Gruesa. Durante meses las correrías del Huáscar frenaron la invasión chilena, hasta el 8 de octubre en Angamos, donde Chile capturó el Huáscar y murió Grau. Con esto Chile obtuvo el dominio del mar y pudo desembarcar miles de soldados.

Con el mar a su favor, Chile invadió Tarapacá entre noviembre de 1879 e inicios de 1880. Desembarcó en Pisagua, venció en San Francisco o Dolores y aunque perdió en Tarapacá el 27 de noviembre de 1879 frente a Andrés A. Cáceres, Perú sin refuerzos abandonó el departamento y perdió el salitre del sur. Luego, en la Campaña de Tacna y Arica en 1880, Chile venció en el Alto de la Alianza el 26 de mayo, lo que provocó el retiro definitivo de Bolivia, y tomó el morro de Arica el 7 de junio, donde murieron Francisco Bolognesi y Alfonso Ugarte al no rendirse.

La Campaña de Lima ocurrió entre fines de 1880 y enero de 1881. Chile derrotó al Perú en San Juan el 13 de enero y en Miraflores el 15 de enero, donde lucharon hasta civiles y reservistas, y luego ocupó Lima. La guerra no terminó allí, porque continuó la resistencia en la sierra. La Campaña de la Breña de 1881 a 1883 fue liderada por Andrés A. Cáceres, el Brujo de los Andes, con campesinos montoneros y victorias en Pucará, Marcavalle y Concepción. La división interna con tres gobiernos y la falta de armas llevaron a la derrota final en Huamachuco el 10 de julio de 1883 y a la firma del Tratado de Ancón el 20 de octubre de 1883, por el que Perú cedió Tarapacá.