La balanza comercial es el cuaderno donde un país anota lo que vende al extranjero (exportaciones, X) y lo que compra del extranjero (importaciones, M). Su saldo se calcula con la fórmula BC = X - M y permite saber si el país gana o pierde en ese intercambio.

Su estructura tiene dos grandes columnas. Por un lado, las exportaciones se dividen en tradicionales, que son materias primas con poco cambio como cobre, oro, café y harina de pescado, y no tradicionales, con más trabajo y valor agregado como arándanos, camisetas de algodón y chocolates. Por otro lado, las importaciones se dividen en bienes de consumo para uso directo, insumos y materias primas para fabricar otras cosas, y bienes de capital como máquinas y equipos para producir.

Leer la balanza es ordenar los datos, clasificar la estructura y aplicar la fórmula para interpretar el resultado. Solo hay tres casos: superávit si X es mayor que M y BC es positivo, déficit si X es menor que M y BC es negativo, y equilibrio si X es igual a M y BC es cero. Por ejemplo, si X = 60 y M = 45, entonces BC = 15, hay superávit de 15 millones.