Un ecosistema es un sistema formado por seres vivos y su ambiente sin vida que interactúan entre sí. Todos intercambian materia y energía de forma constante. Si una parte cambia, como si se corta el agua en una casa, todo el sistema se ajusta.

Todo ecosistema tiene dos ingredientes inseparables: los factores bióticos, que son los seres vivos como plantas, animales, hongos y bacterias, y los factores abióticos, que son la luz solar, el agua, la temperatura, el aire, el suelo y las sales minerales. Ninguna parte funciona sola: sin luz no hay plantas y sin plantas no hay animales que coman.

La vida se organiza de lo simple a lo complejo: individuo, población, comunidad y ecosistema. El individuo es un solo ser vivo, la población es un grupo de la misma especie en un lugar, la comunidad es el conjunto de todas las poblaciones juntas, y el ecosistema suma la comunidad más el ambiente físico. Para no confundirse, el hábitat es la dirección donde vive un organismo y el nicho ecológico es su oficio, lo que come y el papel que cumple.

Su funcionamiento se basa en que la energía fluye en una sola dirección y la materia circula. La energía entra como luz solar, pasa por productores, consumidores y descomponedores, y se pierde como calor en cada paso. Solo cerca de 10 de cada 100 unidades pasan al siguiente nivel, por eso hay mucho pasto y pocas culebras. Según sus condiciones, los ecosistemas pueden ser terrestres o acuáticos, y naturales o artificiales, pero todos siguen las mismas reglas.