El sistema nervioso es la red encargada de que sientas lo que pasa, decidas qué hacer y respondas en milésimas de segundo. Funciona como la ciudad: los sensores como ojos, piel y oídos son las cámaras, los nervios son los cables de internet, el cerebro y la médula espinal son el centro de control, y los músculos y glándulas son los trabajadores que actúan.

La pieza básica es la neurona, la célula mensajera que solo recibe y envía mensajes. Tiene dendritas que reciben, soma con el núcleo, axón largo cubierto de mielina que acelera como el plástico de un cable, y terminales sinápticas que entregan el mensaje. El mensaje viaja en dos fases: eléctrico dentro y químico entre. Dentro, el potencial de acción es una chispa todo o nada que va de -70 mV en reposo a +30 mV. Entre neuronas, la sinapsis usa neurotransmisores que cruzan la hendidura sináptica.

Se divide en sistema nervioso central o SNC, que es el centro de mando con encéfalo y médula espinal, y sistema nervioso periférico o SNP, que son los cables de entrada y salida. El SNP es somático para el control voluntario como mover la mano, y autónomo para lo automático: simpático que acelera para huir o pelear y parasimpático que calma para digerir y descansar.

El mejor ejemplo es tocar una taza muy caliente: el receptor siente, la neurona sensitiva avisa a la médula, una interneurona forma un arco reflejo corto, la neurona motora ordena al músculo efector soltar, y casi al mismo tiempo otro mensaje sube al cerebro donde sientes el dolor. En un reflejo, la médula actúa antes que el pensamiento consciente.